Coöperatieven zijn vrijwillige organisaties, open voor alle personen die de diensten ervan benutten en die de verantwoordelijkheden van het lidmaatschap willen aanvaarden, zonder seksuele, sociale, raciale, politieke of religieuze discriminatie.

Het kapitaal van de coöperatieve wordt gekenmerkt door billijke bijdragen en een democratische controle door de vennoten. Gewoonlijk is minstens een deel van het kapitaal gemeenschappelijk bezit van de coöperatieve. Vennoten ontvangen gewoonlijk een beperkt (soms ook helemaal geen) rendement op het ingebrachte kapitaal. Ze delen vooral in de voordelen van de  coöperatieve op grond van en à rato van hun gebruik. Vennoten gebruiken overschotten voor een of meerdere van volgende doelstellingen: de ontwikkeling van de coöperatieve; het aanleggen van (ten dele ondeelbare) reserves; het versterken van vennotenvoordelen pro rata de transacties met de coöperatieve; en de ondersteuning van andere activiteiten die de goedkeuring van de vennoten meedragen.

Coöperatieven zijn autonome organisaties die gecontroleerd worden door hun vennoten. Wanneer coöperatieven akkoorden sluiten met andere organisaties, inclusief overheden, of kapitaal aantrekken van externe bronnen, dan doen ze dat op een manier die de democratische controle door de vennoten en de autonomie van de coöperatieve waarborgt.

Coöperatieven voorzien in onderwijs en vorming voor hun vennoten, hun verkozen vertegenwoordigers, hun managers en hun werknemers zodat deze op een doeltreffende manier kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van de coöperatieve. Ze informeren het ruimere publiek - met in het bijzonder jongeren en opiniemakers - over de aard en de voordelen van de coöperatieve.

Coöperatieven bedienen hun vennoten het meest effectief en versterken de coöperatieve beweging door samenwerking via lokale, nationale, regionale en internationale structuren.

Coöperatieven werken voor de duurzame ontwikkeling van hun gemeenschap via beleidsmaatregelen die goedgekeurd worden door de vennoten.